到了1999年，随着移动数据终端RFID技术的发展，美国麻省理工学院的Auto-ID中心提出了物联网的概念，即通过 RFID 技术把物品与互联网连接起来，实现智能化识别和管理。这一时期的物联网主要聚焦在 RFID 技术的应用上，所以前面小青提到物联网主要就是移动数据终端RFID技术应用的说法其实也不是完全不对，至少在这个历史时期还是大家的共识。
2005年，在突尼斯举行的信息社会世界峰会上，ITU发布了《ITU互联网报告2005：物联网》，从此物联网（IOT，Internet Of Things）这一概念正式步入大众的视野。报告指出，世界上所有物品从轮胎到牙刷、从房屋到纸巾都可以通过互联网主动进行信息交换，而且在这个过程中 RFID 技术、传感技术、定位技术、纳米技术、移动数据终端智能嵌入技术等都将得到更加广泛的应用。
物联网这个概念从产生到现在也不过一二十年的时间，美国、中国、日韩和欧盟都在积极开展相关的研究和探索，科研校所、生产企业、应用行业甚至财经媒介都在发表自己关于物联网的观点和认识。许多观点似是而非，相互关联，很容易令人感到困惑。那么，究竟什么是物联网呢？
ITU 作为权威国际标准化组织，虽然早在 2005 年就针对物联网数据采集器发布了专题研究报告，但是其中并没有给出一个精确的定义。在报告中，ITU 强调了这样一种思想，即任何物体在任何时间、任何地点的互连。